Reconstitution 3D d’Eldonia ludwigi.
Reconstitution 3d De Phlesch Bubble © Musée Royal De L’ontario
Comme d’autres fossiles discoïdes ou pédonculés tel qu’Herpetogaster, Eldonia fait partie, au sein du groupe souche, du clade des ambulacraires, qui regroupe les échinodermes et les hémichordés (Caron et al., 2010).
Eldonia – d’après Eldon, arrêt de train du Chemin de fer Canadien Pacifique situé à 30 km à l’est de Field, de la ville du même nom, dans le comté de Durham, en Angleterre, qui signifie « colline d’Aelle ».
ludwigii – d’après Hubert Ludwig, spécialiste allemand des échinodermes qui a décrit de nombreuses holothuries fossiles.
Schistes de Burgess et environs : aucune.
Autres dépôts : Stellostomites eumorphus (Sun et Hou, 1987), de la faune de Chengjiang du Cambrien inférieur, a été redécrit sous le nom d’Eldonia eumorpha (Chen et al., 1995). Toutefois, S. eumorphus est considéré dans la littérature comme la seule espèce valide (Zhu et al., 2002). E. berbera a été décrit comme remontant à l’Ordovicien supérieur du Maroc (Alessandrello et Bracchi, 2003). Si cela est confirmé, il s’agirait de l’occurrence stratigraphique la plus récente pour ce genre.
Schistes de Burgess et environs : carrières Walcott et Raymond sur la crête aux Fossiles.
Autres dépôts : schistes de Spence et formation de Marjum du Cambrien moyen, en Utah (Conway Morris et Robison, 1988).
Décrit par Walcott en 1911, le genre Eldonia était considéré originellement comme partie des holothuries (concombres de mer, au sein des échinodermes), point de vue accepté par d’éminents spécialistes à l’époque (Clark A.H., 1913) et conforté par un examen ultérieur du matériel (Durham, 1974). Toutefois, cette interprétation a toujours eu des détracteurs (Clark H.L., 1912; Dzik, 1991, 1997; Madsen, 1956, 1957, 1962; Paul et Smith, 1984), et l’absence de caractères clés des échinodermes infirme l’existence d’une relation étroite avec ce groupe (Conway Morris, 1993; voir aussi Zhu et al., 2002). Un vaste consensus s’est dégagé sur le fait que les eldoniidés n’ont aucune affinité avec les cnidaires même s’ils ressemblent aux méduses (scyphozoaires). Certains auteurs (Chen et al., 1995, Dzik, 1997) ont soutenu plus en détail l’existence d’une relation avec les « lophophoriens » (p. ex. brachiopodes, phoronidiens), mais la question demeure ouverte. La description du genre Herpetogaster, étroitement apparenté à Eldonia, offre la possibilité d’un lien avec les ambulacraires, qui regroupent les échinodermes et les hémichordés (Caron et Conway Morris, 2010).
Des fragments de l’intestin, réfléchissant, ont été extraits par macération acide et analysés en vue d’études taphonomiques (Butterfield, 1990).
Le corps est discoïde, et l’anus et la bouche s’ouvrent sur la face ventrale. De fins rayons irradient à partir d’un point central dans le disque. En vue dorsale, le tube digestif est enroulé dans le sens des aiguilles d’une montre autour du centre de l’organisme et est distinctement différencié en un pharynx, un estomac (partie la plus sombre) et un étroit intestin. La paire de tentacules relativement rigides qui borde la bouche servait probablement à l’alimentation.
Walcott a récolté des centaines de spécimens d’Eldonia dans une seule couche fossilifère au sein de la couche à phyllopodes, qu’il a appelée « Grande couche à Eldonia ». Depuis, d’autres spécimens ont été prélevés à la carrière Walcott, où ils représentent 0,4 % de la faune (Caron et Jackson, 2008).
Eldonia a longtemps été considéré comme un organisme filtreur flottant librement. Toutefois, au vu de sa morphologie, de son mode de conservation et de sa similarité avec Herpetogaster, on a également soutenu qu’il menait une existence benthique, utilisant ses tentacules pour capter sa nourriture dans l’eau ou balayer les fonds marins à la recherche de particules de détritus (Caron et Conway Morris, 2010). On ne sait pas si l’animal se déplaçait, à l’occasion, ou s’il était stationnaire (sessile).
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